Nach seinem Jurastudium am
University College Cork nahm Murphys Weg zur Schauspielerei eine unerwartete Wendung. Er beschloss, seiner wahren Berufung nachzugehen und besuchte das berühmte Drama Centre London. Dieser mutige Schritt markierte den Beginn einer Karriere, die auf eine Weise aufblühen würde, die er sich kaum hätte vorstellen können.
Im Jahr 2001 eroberte Cillian Murphy die Kinoszene mit seiner außergewöhnlichen Darstellung von Jim, einem jugendlichen Überlebenden in einer apostapokalyptischen Welt, in dem von der Kritik gefeierten Film „28 Days Laterly“. Der Erfolg des Films diente als Startrampe für Murphys Karriere, verschaffte ihm große Anerkennung und öffnete ihm Türen zu prominenten Orten in farbenfrohen Streifen.
Einer seiner berühmtesten Auftritte war 2005, als er sich zum ersten Mal mit dem anerkannten Regisseur Christopher Nolan in dem spannenden Thriller „Batman Begins“ zusammentat. Murphys Darstellung der Rolle der rätselhaften und bedrohlichen Vogelscheuche war geradezu eindringlich und festigte seinen Status als Schauspieler mit außergewöhnlicher Begabung.